Ciencia y Tecnología

Berta Erill Soto Periodista especializada Llega el momento de observar la lluvia de meteoros más reconocida y esperada de todo el año: las Perseidas, también conocidas como Lágrimas de San Lorenzo, identificadas como los restos visibles del cometa periódico 109P/Swift-Tuttle durante un momento de su periodo orbital relativamente cercano a la Tierra.  Se trata de uno de los fenómenos astronómicos que más atrae tanto a aficionados como a los propios científicos. Para algunos es un asombroso espectáculo celestial, que nos permite ver cómo los fragmentos de roca espacial son atraídos por la atmósfera terrestre a más de 50 kilómetros por segundo, desintegrándose en ella y produciendo su característica estela de luz.  Calendario de lluvias de meteoros en 2024 Pero los expertos ya lo estudian desde hace casi dos siglos. Desde la década de 1830 se empezó a llevar un registro de las conocidas coloquialmente como estrellas fugaces con la convicción de que no todas ellas aparecían de forma espontánea, que había periodos donde eran más frecuentes. Adolphe Quetelet, un matemático y astrónomo belga, pudo distinguir que alrededor del 10 de agosto, fecha que coincidía con la fiesta católica de San Lorenzo, se veía una mayor concentración de estrellas fugaces. Y no estaba equivocado: las Perseidas son las más abundantes del año, y durante su rango de visibilidad cada hora se pueden llegar a observar entre 50 y 110 de ellas. Además, también son unas de las más rápidas y brillantes.  ¿cuándo las veremos? El rango de visibilidad de las Perseidas está entre el 17 de julio y el 24 de agosto de 2024, aunque encontraremos su pico de actividad entre el 11 y el 13 de agosto, cuando nuestro planeta atraviesa la zona de mayor densidad de la estela del cometa. Por tanto, su punto máximo será el día 12 de agosto. Esto significa que en estas últimas fechas habrá una mayor concentración de meteoros por hora. su ubicación en el cielo Las Perseidas reciben este nombre porque son meteoros que proceden de la constelación de Perseo, es decir, la región del cielo donde tienen su radiante. Esto no significa que la constelación sea su origen, pues como hemos mencionado estas provienen de los restos del cometa 109P/Swift-Tuttle.  Esta constelación se encuentra al este de la Estrella Polar, uno de los astros más brillantes del cielo nocturno, visible a simple vista, que a menudo es usado como guía. Por tanto, el cuadrante noreste del cielo será la orientación más adecuada para observar las Perseidas.  ¿CÓMO PODEMOS VERLAS? Además de sus características propias como la velocidad especialmente alta, los cielos veraniegos generalmente destapados también juegan a nuestro favor a la hora de observar las Perseidas: en los meses de julio y agosto, las condiciones atmosféricas suelen ser favorablesen España.   Según los datos proporcionados por la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), entre los días 11 y 13 de agosto, cuando las Perseidas entran en su pico de actividad, se espera que el cielo se encuentre despejado durante la mayor parte del día y de la noche en buena parte del país a excepción de algunas zonas del norte de la península. Aun así, hará falta seguir observando la previsión a medida que se acerque la fecha para una mayor precisión.  Por otra parte, las condiciones lumínicas también afectarán a nuestra capacidad para contemplar las Perseidas. Las recomendaciones incluyen alejarse de puntos de luz fuertes y también de la contaminación que rodea las grandes ciudades.

Londres | Agencias Los adolescentes que declaran un uso problemático de los teléfonos inteligentes tienen más probabilidades de sufrir ansiedad, depresión o insomnio, según dos nuevos estudios realizados en centros escolares del Reino Unido. Investigadores del King’s College de Londres recogieron las respuestas de 657 adolescentes de entre 16 y 18 años en un estudio y de 69 niños de entre 13 y 16 años durante cuatro semanas en el otro. Según los investigadores, alrededor del 18,7% de los jóvenes de 16 a 18 años y alrededor del 14,5% de los de 13 a 16 años declararon haber hecho un uso problemático de los teléfonos inteligentes. «El uso problemático de los teléfonos inteligentes es un concepto que los investigadores han creado para describir un patrón de uso de los teléfonos inteligentes, que comparte algunas similitudes con la forma en que otras personas hablan de sus adicciones comportamentales, como el problema del juego», explicó a la agencia de noticias The Associated Press la coautora del estudio, la Dra. Nicola Kalk, del King’s College de Londres. «Las características que comparte son la pérdida de control sobre el uso, la primacía del teléfono inteligente en su vida, de modo que pasan más tiempo con él que con otras actividades significativas o durmiendo, que siguen haciéndolo a pesar de ser conscientes de los inconvenientes, que sienten una verdadera sensación de disforia o angustia si no pueden estar cerca de su teléfono inteligente o usarlo, y que cada vez pasan más tiempo con él para obtener la misma recompensa», añadió. Un estudio, publicado en la revista “Acta Paediatrica” ‘, descubrió que los jóvenes de 16 a 18 años que declaraban un uso problemático del smartphone tenían el doble de probabilidades de experimentar ansiedad y el triple de probabilidades de sufrir depresión, en comparación con los que no tenían un uso problemático. El otro estudio, publicado en la revista “BMJ Mental Health” ‘, descubrió que casi la mitad de los adolescentes de 13 a 16 años con un uso problemático declaraban sufrir ansiedad y más de la mitad, síntomas de depresión. «Encontramos que el uso problemático de teléfonos inteligentes estaba vinculado con la ansiedad, la depresión y el insomnio en dos grupos de edad adolescentes separados utilizando dos métodos de investigación diferentes», dijo en un comunicado Ben Carter, profesor de estadística médica en el King’s College de Londres y primer autor de ambos estudios. «Al revelar el vínculo entre el uso problemático de los teléfonos inteligentes y una peor salud mental, y demostrar que los jóvenes son conscientes de este problema y están dispuestos a controlar su uso, estos estudios ponen de relieve la necesidad de intervenciones basadas en pruebas para ayudar a los adolescentes que luchan con comportamientos difíciles en torno a su uso de teléfonos inteligentes», añadió. Más uso, más insomnio Hubo una distinción entre el uso problemático y el tiempo de pantalla. El número de minutos dedicados al teléfono no se asoció con la ansiedad o la depresión en los adolescentes mayores, pero sí con el insomnio. Aunque es menos grave que la adicción, los autores afirman que algún día podría haber pruebas suficientes para que los médicos reconozcan el uso problemático del smartphone como tal. En cuanto a cómo frenar el uso adolescente de los smartphones, Kalk recomienda a los padres que se sienten con sus hijos para hablar del tema y desarrollar juntos hábitos de uso saludables en casa. Según ambos estudios, los adolescentes quieren pasar menos tiempo con sus teléfonos y la mayoría afirma haber intentado limitar su uso. «La buena noticia es que los adolescentes son reflexivos y perspicaces sobre su uso: entienden que los teléfonos inteligentes tienen ventajas y desventajas», afirma Kalk.

Londres | Agencias Los millennials y la generación X tienen más probabilidades de desarrollar 17 tipos de cáncer que las generaciones anteriores, según un nuevo estudio publicado en la revista Lancet Public Health que sugiere que la exposición a carcinógenos y otros factores de riesgo es mayor hoy que en el pasado. Investigadores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) y la Universidad de Calgary, en Canadá, analizaron datos de incidencia de 34 tipos de cáncer entre casi 24 millones de personas, y datos de muerte por 25 tipos de cáncer para más de 7 millones de personas, nacidas entre 1920 y 1990. Encontraron que la cohorte de nacimiento de 1990 tenía tasas de cáncer mucho más altas que las generaciones anteriores, que iban desde una incidencia un 12 por ciento más alta de cáncer de ovario hasta una incidencia un 169 por ciento más alta de cáncer de endometrio en comparación con los grupos con las tasas más bajas. El grupo de 1990 también registró tasas de incidencia que eran dos a tres veces más altas que la cohorte de 1955 para cánceres de intestino delgado, tiroides, riñón y pelvis renal, y páncreas. Si bien las tasas de mortalidad disminuyeron o se estabilizaron para la mayoría de los tipos de cáncer entre las generaciones más jóvenes, las personas más jóvenes tenían más probabilidades de morir de cáncer de endometrio, cáncer de hígado y de las vías biliares intrahepáticas en las mujeres, así como de vesícula biliar y otros cánceres biliares, testiculares y colorrectales en los hombres, en comparación con los “baby boomers” (generación baby). Las tasas elevadas entre los millennials y la generación X sugieren que la carga de cáncer en EE. UU. seguirá creciendo, «deteniendo o revirtiendo décadas de progreso contra la enfermedad», dijo Ahmedin Jemal, autor principal del estudio y vicepresidente sénior del equipo científico de vigilancia y equidad en salud de la ACS, en un comunicado. Alrededor de 20 millones de personas con cáncer en 2022, y 9,7 millones de personas murieron, según estimaciones globales de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las formas más comunes son el cáncer de pulmón, el cáncer de mama entre las mujeres, el cáncer colorrectal, el cáncer de próstata y el cáncer de estómago, entre los hombres. Los científicos ya sabían que las generaciones más jóvenes tenían un mayor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer, pero el nuevo estudio añade ocho nuevos tipos de cáncer a la lista: un tipo de cáncer de estómago llamado cáncer de cardias gástrico, cáncer de intestino delgado, cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos, cáncer de ovario, cáncer de hígado en mujeres, cáncer de boca y faringe no asociado al VPH en mujeres, cáncer de ano en hombres y cáncer de sarcoma de Kaposi en hombres. Si bien no está del todo claro por qué los niveles de cáncer son más altos entre las generaciones más jóvenes, es probable que se deba en parte a los riesgos durante la infancia o la adultez temprana, dijeron los autores del estudio. Los posibles culpables incluyen la exposición a contaminantes y otras toxinas ambientales, la obesidad, los estilos de vida sedentarios, las dietas poco saludables con alto contenido de grasas saturadas y alimentos ultra procesados y los malos hábitos de sueño. Las personas nacidas en la misma generación “comparten entornos sociales, económicos, políticos y climáticos únicos, que afectan su exposición a factores de riesgo de cáncer durante sus años cruciales de desarrollo”, dijo Hyuna Sung, autora principal del estudio y científica principal de vigilancia y equidad en la ciencia de la salud en la ACS, en una declaración. El análisis incluyó a personas en Estados Unidos, por lo que los resultados podrían no aplicarse directamente en otros lugares. Sin embargo, dado que otros países también están lidiando con cambios generacionales en las tendencias ambientales y de estilo de vida, los hallazgos podrían ofrecer pistas a medida que los investigadores intentan identificar las causas subyacentes de la enfermedad. “Los datos resaltan la necesidad crítica de identificar y abordar los factores de riesgo subyacentes en las poblaciones de la generación X y los millennials para informar las estrategias de prevención”, dijo Jemal.

Viena | Agencias Una infección con el virus de Covid-19 debilita el sistema inmunitario a largo plazo, causando «una reducción significativa de las células inmunitarias en la sangre», según un nuevo estudio de científicos austríacos. Las conclusiones de la investigación llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Medicina de Viena (UniMed) y publicadas este lunes en la revista especializada “Allergy”, apuntan a un deterioro a largo plazo de la función de la médula ósea, el lugar central de producción de las células inmunitarias. Estos resultados revelan que el sistema inmunitario de pacientes que se han recuperado de una infección de Covid-19 puede haber dejado de responder de forma óptima, destaca la UniMed en un comunicado. Los efectos de una infección con el virus SARS-CoV-2 confirmados en el estudio fueron constatados incluso en casos de cursos leves de la enfermedad, y serán base para nuevas investigaciones sobre la Covid persistente (“long covid”). Covid-19 y reducción de células inmunitarias «Nuestros resultados proporcionan una posible explicación de que ciertas consecuencias a largo plazo de la Covid-19 podrían estar relacionadas con el daño al sistema inmunitario celular» causado por el virus, indica en la nota el catedrático Winfried Pickl, director del equipo investigador. Más concretamente, la causa radicaría en la «aparentemente reducida maduración y/o emigración de células inmunitarias de la médula ósea», añade. «Incluso después de cursos leves de la enfermedad, encontramos una reducción significativa de las células inmunitarias en la sangre», subraya el especialista en inmunología. En el estudio, iniciado en 2020, se examinaron los parámetros inmunitarios relevantes en 133 personas que se habían recuperado de la Covid-19 y en 98 personas que no habían tenido la infección.

National Geographic Las epidemias de peste a lo largo de la historia han causado estragos, no solo por la enfermedad en sí, sino también por los métodos empleados para atajarla. Un caso paradigmático lo encontramos en Edimburgo, donde una calle entera fue sepultada con sus habitantes. Se trata del callejón de Mary King o Mary King’s Close, que se encuentra enterrado bajo la Royal Mile, la famosa calle principal de Edimburgo.  Durante el siglo XVII sufrió una epidemia de peste y las autoridades optaron por construir nuevas viviendas encima de las antiguas, pero dejando a sus habitantes dentro para impedir que la enfermedad se expandiera. Con el tiempo, todos murieron a causa de la peste o del hambre. Al cabo de un tiempo empezaron a correr los rumores de fantasmas que escapaban del callejón a través de pequeñas aberturas, lo que le valió la fama de ser un lugar maldito. Sin embargo, hay una explicación científica para ello: los gases que emanaban del callejón causaban alucinaciones a la gente y, en contacto con las lámparas de aceite, producían fuegos fatuos. Esto hizo que el callejón permaneciera cerrado a cal y canto durante mucho tiempo, hasta que se encontró el motivo real de estas “apariciones”. Hoy en día es una popular atracción turística de Edimburgo, aunque no apta para gente claustrofóbica o impresionable.

Washington | Agencias La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos aprobó este miércoles un nuevo fármaco contra el alzhéimer. Se trata de la droga conocida como Kisunla (donanemab-azbt), con la que se pretende mejorar la calidad de vida de los pacientes en la fase inicial de la enfermedad progresiva e irreversible. Kisunla, producido por el laboratorio estadounidense Eli Lilly, es una aplicación intravenosa que se suministra cada cuatro semanas y que apunta a eliminar la placa amiloide que se acumula en el cerebro y que es una de las características de la enfermedad. De esta forma, el fármaco permite ralentizar su avance, según informó la agencia de noticias RT. Durante la fase de estudio, que se extendió por 18 meses, en los pacientes tratados con donanemab-azbt el avance del deterioro de la memoria y la capacidad cognitiva fue de un 22 % más lento, en la semana 76, que en quienes recibieron un placebo. La droga fue probada en personas con deterioro cognitivo leve o demencia leve, por lo que ese es el grupo al que se le puede administrar. «Kisunla demostró resultados muy significativos para las personas con enfermedad de Alzhéimer sintomática temprana, que necesitan urgentemente opciones de tratamiento efectivas. Sabemos que estos medicamentos tienen el mayor beneficio potencial cuando las personas son tratadas en una etapa más temprana de su enfermedad», manifestó Anne White, presidenta de la rama de neurociencia de Eli Lilly. Según la empresa, el fármaco ayudó a eliminar la acumulación excesiva de placas amiloides en casi la mitad de los pacientes después de aproximadamente un año de tratamiento y no tuvieron ningún «rebote de placa amiloide» en el año posterior a su finalización. según RT, otra característica de este nuevo tratamiento, que según el laboratorio tendrá un costo anual de 32.000 dólares, es que puede ser interrumpido cuando los mapeos cerebrales muestren una importante reducción de la placa amiloide. «Es importante destacar que la magnitud del impacto en estos criterios de valoración clínicos cumple, y en varios aspectos supera, las aprobaciones previas para la demostración del beneficio clínico y la efectividad», destacó la compañía.

Londres | Agencias Una nueva investigación ha analizado por qué algunas personas no enferman de Covid-19 infectando deliberadamente a un pequeño número de individuos sanos en entornos muy controlados. Los investigadores administraron el virus por vía nasal a 36 voluntarios adultos sanos sin antecedentes de Covid-19. Analizaron y examinaron las células de la nariz y la sangre de los participantes en el estudio y publicaron sus conclusiones en la revista Nature. A continuación, utilizaron una tecnología llamada secuenciación unicelular para examinar la información genética (ADN y ARN) de células individuales. “Se trata de una oportunidad única para ver cómo es la respuesta inmunitaria ante un nuevo patógeno, en adultos sin antecedentes de Covid-19 y en un contexto en el que pueden controlarse factores como el tiempo de infección y las comorbilidades”, afirmó en un comunicado el doctor Rik Lindeboom, coautor del estudio del Instituto Oncológico de los Países Bajos. Los individuos que eliminaron rápidamente el virus no mostraron una respuesta inmunitaria generalizada típica. En su lugar, mostraron respuestas inmunitarias sutiles. Según los investigadores, los altos niveles de actividad de un gen denominado HLA-DQA2 antes de la exposición podrían haber ayudado a estos participantes a prevenir una infección prolongada. Por el contrario, seis individuos que desarrollaron una infección prolongada tenían una respuesta inmunitaria rápida en la sangre, pero más lenta en la nariz, lo que permitió que el virus se estableciera allí. «Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los acontecimientos iniciales cruciales que permiten al virus afianzarse o eliminarlo rápidamente antes de que se desarrollen los síntomas», afirmó el doctor Marko Nikolić, otro de los autores del estudio, del University College de Londres. Los investigadores también hallaron patrones comunes en los receptores de células T (TCR) activados, la proteína de la superficie de las células T diseñada para reconocer antígenos específicos. Cuando un TCR se une a un patógeno presentado por una célula infectada o anormal, desencadena la activación de la célula T. Entonces, las células T pueden matar directamente a las células infectadas, activando otras células inmunitarias y ayudando a la inmunidad a largo plazo al recordar el patógeno. Conclusiones Este estudio ha permitido comprender mejor la forma en que se comunican las células inmunitarias y podría ayudar a desarrollar terapias dirigidas a células T no sólo contra la Covid-19, sino también contra otras enfermedades. “Ahora conocemos mucho mejor toda la gama de respuestas inmunitarias, lo que podría sentar las bases para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales”, afirmó Nikolić. El estudio publicado por Nature forma parte del Atlas Celular Humano, un grupo de colaboración internacional creado en 2016 con el objetivo de cartografiar todas las células humanas.

Óscar del Barco Novillo Hay eventos astronómicos espectaculares que podemos tener la suerte de ver más de una vez en la vida, como un eclipse total de Sol o el trazo luminoso de un superbólido en el firmamento nocturno, con el permiso de los majestuosos cometas. Pero está a punto de ocurrir un hecho mucho más excepcional en el cielo, que incluso puede empezar esta misma noche. Se trata de una explosión estelar, una nova, que será visible. Este raro pero espectacular evento nova consiste en un aumento repentino de luminosidad en una determinada región del espacio. Desde la Tierra se verá como si apareciera de pronto una estrella. Aparecerá en la pequeña constelación Corona Boreal, a unos 3.000 años luz de la Tierra. Varias de las estrellas más brillantes de esta constelación albergan sistemas planetarios, incluyendo a Negolu, un planeta tipo Júpiter en cuya atmósfera se ha detectado vapor de agua. Será en esta parcela del firmamento donde surgirá un nuevo punto de luz, fruto de una explosión estelar en un sistema binario formado por una estrella enana blanca y una gigante roja. ¿Cómo y cuándo se originan estas explosiones tipo nova? ¿Qué apariencia tendrá este nuevo objeto en el firmamento? UNA EXPLOSIÓN A 3.000 AÑOS LUZ DE DISTANCIA No se está formando una nueva estrella ni se trata de una “muerte estelar” (como sí ocurre en los eventos supernova). El incremento de brillo que vamos a poder observar será el resultado de las reacciones termonucleares que se desencadenan en un sistema binario de dos estrellas que orbitan entre sí: el sistema T Coronae Borealis (T Cr). Una de ellas es una enana blanca (denominada T CrB) con una masa similar al Sol y un diámetro unas 100 veces menor, circunstancia que origina un intenso campo gravitatorio. Su estrella compañera, una gigante roja T CrA, está perdiendo materia (principalmente hidrógeno) debido a la potente gravedad de T CrB. Y el hidrógeno se va depositando progresivamente en la superficie de la enana blanca. Como consecuencia, la concentración de hidrógeno en la enana blanca se eleva progresivamente y se produce un aumento de presión y calor hasta que llega a su límite. Entonces estalla en una colosal explosión termonuclear, similar a las detonaciones de bombas de fusión terrestres. La estrella enana volverá a su estado original después de este violento episodio, volverá a recoger el hidrógeno de su compañera, y así hasta que la nova vuelva a repetirse dentro de unos 80 años. Por eso es tan difícil ser testigo de este acontecimiento dos veces en la vida. LAS NOVAS RECURRENTES O PERIÓDICAS Generalmente no podemos predecir con certeza cuándo va a producirse una explosión estelar de este tipo. Sin embargo, existe un reducido grupo de sistemas binarios de enanas blancas que generan novas de forma periódica, es decir, se repiten en ciclos de unas cuantas décadas. Hablamos de las novas recurrentes o periódicas y, afortunadamente, T CrB pertenece a este selecto club. Además de conocer la periodicidad en la que se rellena hasta el límite la enana blanca, los investigadores poseen otros indicios sobre la inminencia de este evento nova. Así, según el científico de la NASA William J Cooke, el oscurecimiento de una enana blanca durante un período previo de un año es una clara señal de la proximidad de una explosión estelar. Y T CrB comenzó a oscurecerse en marzo de 2023. Entonces, ¿qué veremos exactamente en el cielo nocturno, probablemente una noche de este verano?