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Las escaleras y columnas de piedra tallada de la terraza de Persépolis, la capital ceremonial del antiguo Imperio persa, se han mantenido en pie durante 2.500 años, pero ahora el suelo que rodea este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad se está hundiendo.
La terraza está construida sobre roca sólida. Algunas partes pueden desplazarse, pero solo unos pocos milímetros.
Sin embargo, las llanuras de suave pendiente que rodean las frágiles y antiguas estructuras de piedra se formaron a partir de sedimentos depositados por el agua corriente, y ahora se hunden varios cientos de milímetros cada año.
El suelo de la llanura de Marvdasht, a menos de medio kilómetro de la terraza y a tan solo 10 metros de otro sitio histórico, Naqsh-e Rostam, ha comenzado a fragmentarse, y esas grietas se están ensanchando.
«Existen fisuras en las inmediaciones de Persépolis y Naqsh-e Rostam que podemos atribuir a gradientes de subsidencia [las diferentes velocidades de hundimiento del terreno]», afirma el doctor Mahmud Haghshenas Haghighi, del Instituto de Fotogrametría y Geoinformación de la Universidad Leibniz de Alemania.
«En el caso de Persépolis, he visto informes en los medios sobre grietas y otros indicios de daños, pero sin un estudio exhaustivo, no podemos atribuirlos directamente a gradientes de subsidencia. La terraza se asienta sobre una formación geológica relativamente estable al pie de la montaña».
Ruinas magníficas
La Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, Unesco, designó a Persépolis Patrimonio de la Humanidad en 1979.
Sus «magníficas ruinas» se encuentran «entre los sitios arqueológicos más importantes del mundo», según la Unesco.
«Reconocida como la joya de los conjuntos aqueménidas (persas) en los campos de la arquitectura, el urbanismo, la tecnología de la construcción y el arte, la ciudad real de Persépolis se encuentra entre los sitios arqueológicos sin igual y que ofrecen un testimonio único de una civilización antiquísima».
Y esa civilización se convertiría en el Imperio persa, a menudo descrito como la primera superpotencia del mundo, que en su apogeo dominó una vasta extensión desde Libia, al oeste, hasta India, al este.
Muchos de los otros 28 sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por Irán también se encuentran cerca de zonas de hundimiento del terreno, como Pasargada, la capital original del Imperio persa, y la histórica ciudad de Yazd.
Las autoridades también han señalado los riesgos de hundimiento en Isfahán, donde puentes y mezquitas declarados Patrimonio de la Humanidad se encuentran al borde de zonas de hundimiento.
Además, el Ferrocarril Transiraní de 1.394 km, declarado Patrimonio de la Humanidad en 2021, cruza varias cuencas de hundimiento, lo que lo hace vulnerable a deformaciones en las vías.
Carrera contra el tiempo
El hundimiento del terreno es lento y puede ser difícil de detectar, hasta que las fisuras rompen muros y cimientos.
Los investigadores utilizan radares y comparan imágenes a lo largo del tiempo.
«Esta tecnología mide cambios muy sutiles en la superficie terrestre, de hasta unos pocos milímetros», afirma el profesor Mahdi Motagh, del Centro de Geociencias GFZ Helmholtz de la Universidad de Leibniz.
Su equipo observa diferencias preocupantes en la profundidad del hundimiento en Persépolis y Naqsh-e Rostam y sus alrededores.
Las formaciones excavadas directamente en la piedra caliza, como en Naqsh-e Rostam, se mantienen estables por ahora, pero la llanura cercana se hunde rápidamente.
«En el límite entre el sitio rocoso patrimonial y la llanura, observamos un gran gradiente en el campo de desplazamiento, que causa grandes grietas y fisuras en el terreno», explica Motagh. Ya se han producido daños irreversibles en algunos lugares; vimos una grieta que atravesaba directamente el Kaba ye Zartosht, conocido también como «el Cubo de Zoroastro», en Naqsh-e Rostam, dañándolo.
Motagh afirma que solo las evaluaciones detalladas in situ pueden revelar cuándo se verán afectados otros sitios, pero añade: «Seguro que algún día ocurrirá».
