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Un descubrimiento sorprendente en una excavación arqueológica en Reino Unido está reescribiendo la cronología de cuándo los humanos crearon fuego por primera vez.
Los investigadores descubrieron el primer ejemplo conocido de fuego generado por el hombre, que tuvo lugar en el este de Inglaterra hace 400.000 años.
El nuevo hallazgo, en la aldea de Barnham, retrotrae el origen de la generación de fuego por parte del ser humano más de 350.000 años, mucho antes de lo que se creía.
La capacidad de encender fuego fue el momento que lo cambió todo para los humanos. Proporcionaba calor a voluntad y permitió a nuestros antepasados cocinar y comer carne, lo que impulsó el desarrollo de nuestro cerebro. Significó que ya no éramos un grupo de animales que luchaban por sobrevivir; nos dio tiempo para pensar, inventar y convertirnos en la especie avanzada que somos hoy.
El equipo afirma haber encontrado tierra cocida junto con el encendedor más antiguo de la Edad de Piedra, que consistía en un pedernal que se golpeaba contra una roca llamada pirita, también conocida como «oro de los tontos», para crear una chispa.
Bajo las copas de los árboles del bosque de Barnham yace un tesoro arqueológico, enterrado a pocos metros bajo tierra, que se remonta a las profundidades más remotas de la prehistoria humana.
Al borde de un claro, una maraña de ramas verdes enmarca la escena como una cortina, como si el propio bosque revelara lentamente un capítulo de su pasado enterrado hace mucho tiempo. El profesor Nick Ashton, del Museo Británico, me guía entre los árboles y ambos nos adentramos en su asombrosa historia.
«Aquí es donde ocurrió», me dice con tono reverente.
Bajamos sobre un suelo de tierra excavado en profundas y escalonadas cavidades de tierra cruda y arena pálida.
Esta era una antigua chimenea en el corazón de un «ayuntamiento» prehistórico, alrededor del cual se reunían los habitantes de la Edad de Piedra hace cientos de miles de años.
Las capas de tierra van quedando lentamente al descubierto con herramientas manuales
«Puedes imaginar a los primeros humanos reunidos alrededor de una fogata y comenzando el desarrollo del lenguaje primitivo», me dice.
Abrumado por la enormidad de lo que podría haber sido un momento clave en la evolución humana en este mismo lugar, susurré para mí mismo y al profesor Ashton: «Este es un lugar increíble… increíble».
«Sí», murmura el profesor Ashton. Lo miro y veo que ahora es su turno de poner los ojos vidriosos y perderse en sus pensamientos, reviviendo su primera comprensión de la magnitud de la importancia arqueológica del hallazgo: «Bastante extraordinario… muy especial».
El yacimiento paleolítico de East Farm Barnham se encuentra dentro de una cantera de arcilla en desuso, escondida en una zona boscosa de Suffolk. Excavaciones anteriores revelaron que los primeros humanos visitaron el yacimiento, y dejaron allí numerosos artefactos de piedra.
El profesor Ashton me muestra uno de ellos: «También se puede ver dónde se desprendieron pequeños trozos de sílex o pedernal debido al calor». Su equipo ha estado excavando depósitos de un período cálido al final de la última glaciación más severa de Gran Bretaña, enterrados en una zona de arcilla, que se asienta en un canal excavado en el lecho rocoso calcáreo por un glaciar hace cientos de miles de años.
El Dr. Rob Davis, colega arqueólogo del profesor Ashton y también del Museo Británico, nos acompaña en el yacimiento y me muestra el descubrimiento que selló la victoria: fragmentos de un mineral que cambió el mundo para siempre: pirita de hierro, también conocida como el «oro de los tontos». Pero, literal y figurativamente, desencadenó una nueva era dorada de la iluminación humana.
